Les coraux, nos amis les animaux !

Quand on pense aux coraux, on imagine souvent des plantes… Pourtant, ce sont en réalité des animaux marins… et même carnivores !

On estime à environ 6 000 le nombre d’espèces de coraux dans le monde, dont près de 300 rien qu’à Nusa Penida ! Les coraux offrent aux plongeurs des paysages sous-marins à couper le souffle, mais surtout, ils sont essentiels à la vie marine : ils abritent les habitants des récifs coralliens et protègent le littoral. Ils présentent une incroyable diversité de formes et de couleurs et entretiennent des relations symbiotiques complexes. Elles se présentent sous une immense diversité de formes et de couleurs et entretiennent des relations symbiotiques complexes.

Les bases

Les coraux sont des invertébrés marins, classés dans le règne animal et l'embranchement des cnidaires. Il existe de nombreux types et espèces de coraux, notamment les coraux durs et les coraux mous.

Les coraux durs possèdent un squelette externe composé de carbonate de calcium, tandis que les coraux mous en sont dépourvus et présentent à la place des structures internes appelées sclérites, qui, paradoxalement, sont également composées de carbonate de calcium !

La somme de ses parties

Le terme « corail » est un terme collectif; chaque corail est composé de milliers, voire de centaines de milliers de « polypes ».

Un polype est un animal invertébré doté de tentacules urticants et d'un estomac. Il capture les matières organiques marines, comme les algues et le zooplancton, grâce à ses tentacules, et les ingère par l'orifice menant à son estomac.

Les polypes vivent en symbiose avec de minuscules plantes appelées zooxanthelles. Les coraux offrent aux zooxanthelles un environnement propice à la photosynthèse. Les produits de la photosynthèse fournissent aux coraux les nutriments essentiels, notamment le carbonate de calcium, que le polype utilise pour construire son squelette.

Grâce à ce squelette, le polype corallien se fixe aux rochers ou au fond marin, où il se multiplie par un mode de reproduction asexuée appelé bourgeonnement. Un groupe de polypes génétiquement identiques forme une colonie. Ce qui commence par un minuscule polype d'environ un millimètre peut donner naissance à d'immenses colonies pesant plusieurs tonnes. De nombreuses colonies se développent pour former des récifs coralliens, parfois gigantesques, comme la Grande Barrière de corail, visible depuis l'espace !

Récifs coralliens

Les récifs coralliens sont essentiels à l'écosystème océanique, offrant nourriture et abri à la vie marine. Certains animaux marins se nourrissent de coraux et un quart des espèces marines y ont élu domicile. Les récifs coralliens protègent également le littoral en formant une barrière naturelle qui atténue l'énergie des vagues, réduisant ainsi l'érosion et protégeant des tempêtes.

Il existe une grande variété de coraux, dont voici quelques exemples que l'on peut observer à Nusa Penida :

CORAUX DURS

Coraux Acropora

Ce sont des coraux ramifiés faciles à reconnaître, avec des espèces telles que: le corail corne de cerf, le corail corne d’élan et le corail tabulaire.

Porites

Ces coraux sont plus hémisphériques et présentent une surface lisse. Parmi les espèces, on trouve les espèces lobata, solida et lutea.

Lobophilie

Un autre type de coraux durs est connu sous le nom de « coraux cerveau ». Les espèces comprennent Echinophyllia, hemprichii, serata et recta.

CORAUX MOUS

coraux Fungiidae

Ces coraux sont généralement plats ou en forme de dôme et peuvent ressembler à des champignons. Parmi eux, on trouve le corail champignon, les Heliofungia, les Pleuractis et les Ctenactis.

Coraux Xenia

Reconnaissables à leurs bras qui s'ouvrent et se ferment pour se nourrir, les espèces comprennent notamment le Xenia pulsatile et le Xenia pompon.